Menimbang Risiko dan Manfaat Terapi Berenang untuk Anak Autis

UPBERITACOM - Anak-anak autis menghadapi risiko tenggelam yang lebih tinggi daripada anak-anak neurotipikal. Kemampuan mereka untuk memahami bahaya air seringkali berkurang, ditambah dengan kecenderungan untuk mengembara tanpa pengawasan. Hal ini menjadikan pembelajaran renang bukan sekadar kegiatan rekreasi, melainkan kebutuhan vital untuk keselamatan mereka. Namun sayangnya, akses terhadap kelas renang khusus autis seringkali terbatas dan menimbulkan tantangan tersendiri.

Artikel ini akan membahas pentingnya kelas renang khusus untuk anak autis dan tantangan yang dihadapi oleh orang tua dan para ahli dalam memberikan akses yang memadai.

Di sebuah kolam renang indoor yang lapang dengan gambar ikan di dindingnya, sekelompok anak kecil terlihat mengapung, berenang, dan menendang kaki dengan hati-hati. Ini adalah kelas renang pemula, tetapi para instruktur di sini bekerja satu lawan satu, atau bahkan dua instruktur untuk satu anak. Beberapa instruktur memegang kartu untuk membantu anak-anak berkomunikasi dengan guru dengan menunjuk alih-alih berbicara. Tidak ada yang meniup peluit.

Semua siswa di kelas di sekolah renang Small Fish Big Fish ini memiliki autisme, suatu gangguan perkembangan yang dikaitkan dengan risiko tenggelam yang lebih tinggi dari rata-rata. Angka-angka ini menyoroti dilema yang sering diabaikan: Autisme membuat instruksi renang lebih penting, tetapi seringkali lebih sulit didapatkan.

Di Florida, sebuah negara bagian yang melimpah dengan air, dari pantai hingga halaman belakang rumah, lebih dari 100 anak yang memiliki autisme atau sedang dievaluasi untuk autisme telah tenggelam sejak awal tahun 2021, menurut Dewan Layanan Anak-Anak Kabupaten Palm Beach.

“Ini sangat mengubah hidup anak-anak autis,” kata Lovely Chrisostome, yang ketakutan musim dingin ini ketika putranya yang berusia 6 tahun keluar dari rumah keluarga dan berkeliaran di lingkungan mereka yang banyak danau. Dia pernah mencoba mendaftarkan putranya ke kelas renang di kolam renang umum, tetapi putranya menolak untuk masuk.

Namun, putranya berada di kolam renang di kelas khusus autisme di Small Fish Big Fish. Seorang instruktur membantunya mengapung telentang. Ketika putranya mulai menunjukkan ketidaknyamanan – dia tidak suka kepalanya basah – instruktur itu memutarnya ke samping, di mana dia tampak tenang.

Autisme memengaruhi sekitar 1 dari 31 anak-anak AS. Keselamatan air mereka telah mendapatkan perhatian publik sesekali setelah tragedi seperti kematian Avonte Oquendo, seorang remaja autis yang ditemukan di sungai New York pada tahun 2014 setelah menghilang dari sekolahnya.

Meskipun penelitian akademis tentang masalah ini terbatas, dua studi tahun 2017 mendokumentasikan peningkatan risiko tenggelam yang signifikan di antara orang-orang dengan gangguan spektrum autisme. Risiko tersebut sebagian besar berasal dari kecenderungan mereka untuk mengembara dan untuk kurang menghargai bahaya, menurut penulis bersama Dr. Guohua Li dan para ahli lainnya.

Seorang anak berusia 5 tahun di Florida tampaknya merangkak keluar dari pintu anjing dan masuk ke kolam renang neneknya. Anak lain meninggal di kanal setelah lolos melalui lubang pagar di taman bermain yang khusus ditujukan untuk anak-anak autis. Seorang anak berusia 6 tahun tenggelam di danau setelah dia jelas memanjat rak buku yang ditempatkan untuk menghalangi pintu apartemen, menurut Dewan Layanan Anak-Anak Kabupaten Palm Beach. Mereka sekarang sedang membangun basis data nasional.

“Pelajaran renang harus menjadi perawatan lini pertama untuk autisme,” kata Li, seorang profesor epidemiologi Universitas Columbia yang tidak terlibat dalam penelitian dewan tersebut. Li sendiri memiliki anak laki-laki dengan kondisi tersebut.

Beberapa penderita autisme unggul dalam berenang, seperti remaja New Jersey yang ditampilkan dalam film dokumenter tahun 2017 "Swim Team." Banyak lainnya mahir di air. Bahkan beberapa anak autis yang sangat parah dapat menguasai dasar-dasar bertahan hidup hanya dengan 8 jam terapi okupasi air, kata Michele Alaniz, seorang praktisi yang menerbitkan penelitian berdasarkan pekerjaannya di Rumah Sakit Casa Colina dan Pusat Perawatan Kesehatan di Pomona, California.

Tetapi beberapa keluarga tidak mendaftar untuk kelas, karena takut akan membuat anak-anak mereka kewalahan yang mungkin memiliki gejala mulai dari tidak berbicara hingga berulang kali membenturkan kepala hingga menjadi tertekan oleh kebisingan. Anak-anak lain dikeluarkan dari program yang tidak dapat menanganinya. Sesi privat dapat bermanfaat, tetapi mahal.

“Memiliki seseorang yang memahami anak dalam spektrum – apa kebutuhan khususnya, bagaimana berkomunikasi dengan anak, bagaimana juga mengurangi kekesalan, terutama di kolam renang – sangat penting,” kata Lindsey Corey. Dia mengatakan putranya yang berusia 5 tahun tidak banyak menyerap dari kelas renang umum atau dari pelajaran privat di rumah di Lake Worth, Florida, tetapi membuat kemajuan dalam program dengan instruktur yang dilatih oleh Autism Society.

Karena risiko tenggelam telah menjadi fokus, para pendukung berusaha untuk membuat pelajaran renang lebih mudah diakses. Sebuah badan amal Australia bernama Autism Swim mengatakan 1.400 guru renang, terapis fisik, dan lainnya di seluruh dunia telah mengikuti pelatihan online mereka sejak tahun 2016.

Di Florida, Dewan Layanan Anak-Anak Kabupaten Palm Beach menyediakan $17.000 tahun lalu untuk Autism Society of America untuk melatih puluhan instruktur, kata Jon Burstein, yang melakukan penelitian dewan tentang autisme dan tenggelam. Organisasi tersebut membayar $13.500 lagi untuk kelas-kelas di Small Fish Big Fish.

Kedua belas siswa, berusia sekitar 4 hingga 8 tahun, bersekolah di sekolah charter khusus autisme di dekatnya. Mereka awalnya enggan naik bus, apalagi masuk ke dalam air, kata penyelenggara. Tetapi pada awal April, mereka dengan mudah menuju ke kolam dangkal.

Seorang gadis mengapung di atas papan busa dengan wajahnya di dalam air, sebuah latihan kontrol pernapasan. Gadis lain tersenyum saat dia mendorong dirinya sendiri dengan mi busa.

“Dia tidak takut sampai-sampai menakutkan karena dia akan langsung melompat ke kolam, apakah dia bisa berenang atau tidak,” kata ibunya, Jana D'Agostino, kemudian. “Jadi ini sangat penting. Ini menyelamatkan hidup mereka.”

Di seberang kolam, seorang anak laki-laki dengan enggan melangkah dari tangga ke dalam air, di mana pendiri Small Fish, Melissa Taylor, menunggunya. “Giliranku!” katanya, dan mencelupkan kepalanya ke dalam air.

Dia melakukan hal yang sama, lalu kembali ke tangga. Taylor terus bekerja dengannya, tetapi dia segera keluar dari kolam dan mulai membuat gerakan tangan. Menyadari bahwa dia sudah cukup, para instruktur membiarkannya mengeringkan tubuhnya.

“Butuh banyak usaha untuk membuatnya mempercayai kita,” jelas Taylor. Tetapi dia juga mengenali ketika cipratan dan gerakan berulang menandakan kegembiraan, bukan ketakutan.

Sesi berlanjut untuk anak-anak lainnya, termasuk putra Chrisostome, yang muncul dengan senyum.

Dia telah belajar banyak dalam pelajaran, tetapi apa yang paling membuatnya terkesan?

“Kebahagiaan yang dimilikinya.”